지식재산처는 최근 10년간 식품분야 특허가 총 46,436건 출원되었고, 특히 최근 3년간 매년 5,000건 이상이 출원되며 활기를 띠고 있다고 밝혔다. 이는 국내외에서 확산되고 있는 K-식품 열풍이 특허출원에도 반영된 것으로 파악된다. 특히 건강기능식품이 출원 비중(17.5%)과 성장세(연평균 14.27%↑) 모두 1위를 기록해, 건강에 대한 높은 관심을 보여주었다.

< 건강기능식품, 출원 비중(17.5%)과 성장세(연평균 14.27%↑) 모두 1위 >
건강기능식품은 최근 10년간 총 8,126건이 출원되어 식품분야 전체 출원의 17.5%를 차지하며 가장 높은 비중을 기록했다.
또한 성장추이로 보면 2016년 351건에서 2025년 1,166건으로 3.3배 늘었으며 연평균 14.27%에 달하는 높은 증가율을 나타냈다.

최근에는 건강에 대한 관심 증가로 단백질·비타민과 같은 영양소 공급을 넘어 항산화, 혈액순환 개선, 혈당조절 등 다양한 기능성을 갖는 건강기능식품 출원이 확대되는 추세이다. ‘항산화/면역력 증진’ 기술이 가장 많았고, 이어 ‘소화 건강’, ‘인지기능/수면개선’이 그 다음을 차지하였다.

또한 건강기능식품을 구성하는 주요 소재별로 보면, 식물성 원료가 가장 큰 비중을 차지한 것으로 나타났으며, 프로바이오틱스가 그 뒤를 이었다. 특히 식물성 원료 중에서 인삼·홍삼이 최다를 기록했는데, 홍삼이 건강기능식품 시장에서 상당한 비중을 차지하고 있는 시장 동향과 궤를 같이 하는 것으로 파악된다.

< 제빵(연 5.99%↑) 및 K-소스(연 4.82%↑), 연평균 증가율 각각 2, 3위 >
제빵과 ‘K-소스’로 대표되는 조미식품 분야의 성장도 눈에 띈다. 제빵 특허출원은 2016년 237건에서 2025년 400건으로 연평균 5.99%의 증가율을 기록하며 빵의 인기를 기술적으로 뒷받침하고 있다. 칼로리를 줄인 무설탕 빵, 글루텐이 없는 빵 등 맛과 건강을 동시에 잡기 위한 기술이 출원되고 있다.

또한 소스류(예: 떡볶이 소스)는 2016년 311건에서 2025년 475건으로, 연평균 4.82%의 성장률을 기록하며 K-식품의 맛을 뒷받침하고 있다. 특히 고추장, 된장 등 전통 장류를 기반으로 세계 시장의 기호에 맞춘 맞춤형 소스 및 조미기술이 출원되는 것으로 파악된다. 이러한 기술적 노력이 밑거름이 되어 최근 소스류 수출액이 역대 최고치를 경신하는 등 실질적인 성과로 이어지고 있는 것으로 분석된다.

< 일반 기술 출원과 달리 개인·중소기업 출원이 72.4%로 다수 차지 >
식품분야 출원을 출원인 유형별로 살펴보면, 개인(18,032건, 38.8%), 중소기업(15,606건, 33.6%)이 전체의 72.4%를 차지하였고, 이어서 대학/연구기관(5,448건, 11.7%), 외국(2,913건, 6.3%), 대기업(1,411건, 3.0%) 순으로 나타났다. 일반적으로 기업 중심으로 특허출원이 이루어지는 것에 비교하면 식품 특허출원에서는 개인의 비중이 두드러진다. 이는 식품분야가 비교적 접근이 쉽고, 조리법 등 일상적인 생각을 기반으로 한 출원이 활발하기 때문으로 파악된다.

반면, 다출원인은 공공기관인 농촌진흥청과 한국식품연구원이 각각 1위와 2위를 차지하였고, 대기업인 씨제이제일제당이 그 뒤를 이었다. 출원인 유형별 출원 건수는 개인·중소기업이 높지만, 체계적인 연구개발에 기반한 대규모 기술 확보는 공공기관과 대기업이 주도하는 것으로 분석된다.

지식재산처 특허심사기획국장은 “K-식품이 세계인의 입맛과 시장변화에 맞춰 끊임없이 진화하면서 특허출원 또한 늘고 있다”면서 “우리 국민과 기업의 ‘맛있는 아이디어’가 국내는 물론 해외에서도 지식재산권으로 안정적으로 보호받을 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.